El presente volumen analiza el ascenso y declive del estilo clásico, desde mediados del siglo XVIII hasta la segunda década del XIX. En sus capítulos se pone de manifiesto la enorme diversidad y los continuos cambios que caracterizan la música del periodo, sin olvidarse de las condiciones sociales y la vida cotidiana de los músicos, así como de la estética imperante y de las preferencias de la audiencia respecto a las estructuras musicales, la organización de las combinaciones y grupos orquestales, y los distintos estilos de interpretación.
El libro de Downs se centra en el estudio de Haydn, Mozart y Beethoven, los tres grandes genios que dominan este periodo, pero sin olvidarse del resto de compositores, que son igualmente observados con detalle en el espejo de su tiempo.